作為全球矚目的“世界工廠”，中國的制造業在過去十年間展現出了突飛猛進的增長。這種增長速度帶來了中國經濟上的騰飛，同時也對中國制造業者的時效性提出挑戰。在如今的制造環境下，產品必須要有與時俱進的呈現及快速有效的“起步”，而這一步，往往由產品設計開始。
在傳統的設計流程中，設計師要首先從多個渠道收集產品參數，然后確定要達到這些參數所涉及到的技術，與此同時，還要針對產品的可行性進行市場調查。在這些繁復的過程中，文檔經常被作為資料記載的手段，其弊端也就顯而易見：首先，文檔極易損壞或丟失，對產品設計的按時完成造成阻礙;再者，來自市場部、銷售部甚至客戶的參數信息將會令參數收集的過程變得十分冗長，設計人員的研發精力被大量消耗，最終導致產品的質量和上市周期得不到保障。
在認識到傳統設計的詬病后，許多企業開始尋求更靈活的設計方法，其中，快速原型憑借其低成本，高效率且可交互的特點在業界得以廣泛使用。在其幫助下，制造業者可以盡可能地減少前期投入，整個設計團隊都可以參與到原型制作的過程之中，同時，設計人員能夠通過數字創建多個研發概念，以優勝劣汰的方式對設計概念進行研發，并將限量生產的原型產品先推至市場進行檢驗。如此一來，產品設計及上市時間將被大大縮短，即使設計概念最終未能實際落地，由于整個團隊的全程參與，設計人員也能從中積累很多經驗。
在過去，讓設計人員參與到概念設計流程并非易事，而隨著快速原型工具的不斷涌現與發展，現在要實現這一靈活的設計方式可以借助于以下四點：
· 開源資料。開源資料包括開源源硬件及其各種配套資源，它的出現意味著工程師可以更方便地使用現有設計方案，并幫助他們對設計概念進行快速驗證。除此之外，諸如 Raspberry Pi這樣的開源平臺也可以幫助小型企業在模塊化的結構單元上實現快速的產品開發。
· 免費設計軟件。從最基本的紙筆到Axure RP/Omni graffle，越來越多的免費設計軟件出現在人們的視野。這些免費軟件的功能十分強大，并且使用便捷，功能上也沒有限制。以RS公司旗下的DesignSpark PCB為例，它打破了對OrCAD 、PAD及Altium 等高級的PCB設計軟件的剛性需求，使得工程設計人員能夠快速完成新概念的設計。在其最新的7.0版本中，DesignSpark PCB還在初期設計階段為工程師增加了三項新功能：加強零部件處理功能，以確保設計者的物料(BoM)清單在設計的任何階段都是完整的;Sketch Route功能，可以繪制出近似的路徑并測算出最佳的軌跡，從而縮短了新設計的上市時間;還有ODB++導出格式，全方位助力快速原型的開發。
· 機械概念及設計的出現。實現快速機械化的概念過去一直是工程師的設計瓶頸，其原因在于傳統的3D CAD工具大量的技術要求及過高的使用成本。在去年9月，RS發布了以直接建模技術為基礎的免費設計軟件——DesignSpark Mechanical, 運用簡單的手勢實現實時修改和即時反饋，使工程師和其他人能夠創建幾何模型，并輕易地以3D形式探索創意和產品概念，目前，DesignSpark Mechanical在全球的使用者超過150,000人。
· 更便捷的獲取渠道。嚴苛的市場競爭要求設計者們爭分奪秒，從概念的形成到快速原型的交付經不起太久的等待，于是如何利用便捷渠道獲得相關材料成為制造環節中的重要一環。以RS提供的“當天發貨”服務為例，這種優質服務使得交貨期大大縮短，同時幫助企業實現“零庫存”管理。在此基礎上，RS還推出了電子采購 (E-Procurement) 解決方案，借助于SAP、Oracle等世界領先的商務系統將企業的電子采購系統與RS的在線商店無縫結合，隨時訪問店內的500,000款產品，并實時查看庫存情況和最新的價格信息，以最快最經濟的方式為快速原型制作打下基礎。
在繁華的市場背后，制造行業正在發生悄然轉變，消費者興趣開始更具時效性，區域化的市場壁壘也正逐步淡化，制造商在這樣的環境中不得不將快速生產和產品多樣化作為市場競爭的“利器”。作為制造這種利器的頭排力量，工程師們需要借助更好方式進行作業，快速原型的誕生為他們提供了前所未有的機遇，而其制作工具們則幫助他們在產品概念形成之初便抓住機遇。
